El primer viernes de casi todos los meses, el gobierno publica la tasa de desempleo y el país discute sobre ella. En julio fue de 4.1 por ciento: 6.9 millones de personas sin trabajo y buscándolo activamente. En la misma tabla hay una cifra que nunca llega a los titulares. 106,189,000 estadounidenses de 16 años o más ni trabajaban ni buscaban trabajo. Eso es más de uno de cada tres adultos, y es el conteo más alto jamás registrado.
La frase de la BLS para estas personas es “fuera de la fuerza laboral” (not in the labor force). Estás en esta categoría si no hiciste ningún trabajo pagado en la semana de la encuesta y no buscaste ninguno en las cuatro semanas anteriores. Nada en la etiqueta implica ociosidad ni fracaso: abarca a cada jubilado, a cada estudiante de tiempo completo mayor de 15 años, a la mayoría de quienes cuidan a un familiar, a millones de personas demasiado enfermas para trabajar y a todos los que buscaron tanto tiempo que dejaron de hacerlo. En el propio libro de códigos de la encuesta, la frase se abrevia en un acrónimo.
Ese acrónimo está en nuestro letrero, y a eso llegaremos al final. Primero la cifra en sí, porque casi todo lo que se dice de ella en público está desactualizado o es falso, y la versión verificada es más interesante.
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El conteo
Cada adulto estadounidense está en exactamente una de tres casillas, y la tercera es, con mucho, la más grande.
| Adultos de 16 años o más, julio de 2026 | Personas | Qué significa |
|---|---|---|
| Trabajan | 162.2 millones | empleados, cualquier número de horas |
| Buscan | 6.9 millones | desempleados: buscaron en las últimas 4 semanas |
| Ninguna de las dos | 106.2 millones | fuera de la fuerza laboral |
La casilla lleva una generación llenándose. En el pico de participación, a inicios de 2000, había 69 millones de personas fuera de la fuerza laboral y la tasa de participación era de 67.3 por ciento. Desde entonces el conteo ha crecido en 37 millones. La mayor parte es demografía, no drama: los boomers llegaron a la edad de jubilarse, y una persona de 70 años que deja de trabajar no es ningún misterio económico.
Este año también es drama. El conteo subió en 2.9 millones de personas solo en los primeros siete meses de 2026, y la participación cayó a 61.4 por ciento en julio. Ese nivel se tocó por última vez en el invierno pandémico de 2021, y antes de eso hay que retroceder hasta marzo de 1976, cuando la mayoría de las mujeres casadas todavía no habían entrado al trabajo remunerado, para encontrar un mes tan bajo.
Una cifra más mantiene honesto el resto de esta pieza: de los 106.2 millones, solo 5.9 millones le dicen a la encuesta que quieren un trabajo ahora mismo. Unos 1.9 millones de ellos buscaron en el último año, y 503,000 se cuentan como desalentados, es decir, dejaron de buscar porque creen que no hay nada para ellos. La inmensa mayoría de las personas fuera de la fuerza laboral no está haciendo fila ante una puerta que no se abre. Pero para la minoría que sí, la puerta se puso más pesada, que es la parte que los promedios esconden.
Quiénes son
El desglose completo más reciente del gobierno sobre por qué la gente está fuera data de 2022, cuando el conteo anual era de 94.5 millones. Las proporciones son lo que importa.
| Motivo declarado | Personas | Proporción |
|---|---|---|
| Jubilados | 48.8 millones | 52% |
| Estudiando | 15.0 millones | 16% |
| Enfermos o con discapacidad | 14.5 millones | 15% |
| Cuidando el hogar o a la familia | 13.1 millones | 14% |
| Otros motivos | 3.0 millones | 3% |
Monthly Labor Review de la BLS, septiembre de 2024, a partir del suplemento anual de la CPS. Medido con una vara anual (personas que ni trabajaron ni buscaron en ningún momento de 2022), que es una red más amplia que el conteo mensual de arriba. Es el desglose de motivos más reciente que la oficina ha publicado.
La jubilación es la mitad de la casilla, y explica casi tres cuartas partes del crecimiento desde 1999. Quien te diga que los 106 millones son la prueba de un país roto se está saltando a los 48.8 millones de ellos que trabajaron cuarenta años y pararon, tal como estaba planeado, con una pensión que lo acredita.
Las historias más duras están en la otra mitad. Los hombres de 25 a 54 años, la franja central de la edad laboral, participan hoy al 89.2 por ciento, frente a poco menos de 98 por ciento a mediados de los años cincuenta: ahora uno de cada nueve está fuera, frente a más o menos uno de cada cincuenta entonces. El motivo más común que dan es enfermedad o discapacidad, y va en aumento. El fallecido Alan Krueger encontró que casi la mitad de los hombres de esa franja que están fuera de la fuerza laboral toman analgésicos a diario, y su estimación corregida atribuyó alrededor de 43 por ciento de la caída de su participación entre 1999 y 2015 al crecimiento de las recetas de opioides.
Para las mujeres de esa misma franja, que participan al 77.8 por ciento, el motivo dominante es el cuidado: 13 por ciento de todas las mujeres de 25 a 54 años estaban fuera de la fuerza laboral en 2022 para cuidar el hogar o a la familia, una proporción prácticamente sin cambios en un cuarto de siglo. Entre todas las personas fuera de la fuerza laboral, 28 millones reportan una discapacidad, cuatro veces el número que de hecho cobra el seguro federal por incapacidad. Y la salida está fuertemente ordenada por escolaridad: entre los adultos de 25 años o más, 70.7 por ciento de los graduados universitarios están en la fuerza laboral, frente a 56.6 por ciento de quienes tienen diploma de escuela secundaria y nada de universidad.
También está ordenada por geografía. West Virginia participa al 53.8 por ciento y Mississippi al 55.0, muy por debajo del 61.4 nacional. Los pueblos del Delta de la primera pieza de esta serie están dentro de esa segunda cifra: un lugar donde casi la mitad de los adultos está fuera de la fuerza laboral es así como se ven estos porcentajes nacionales desde el suelo.
Por qué “consíguete un trabajo” dejó de ser una respuesta
La tasa de desempleo dice que el mercado laboral está bien. Los datos de contratación dicen algo más extraño: el mercado no se desplomó, se trabó. Los empleadores contrataron a un ritmo de 3.4 por ciento del empleo en junio. En febrero la tasa tocó 3.1 por ciento, que fuera del peor mes de la pandemia fue la contratación más débil desde enero de 2011, cuando el desempleo superaba el 9 por ciento. Hay 7.4 millones de vacantes, alrededor de 40 por ciento menos que el máximo de 12.3 millones de marzo de 2022; ahora hay una vacante por cada desempleado donde había dos. Los trabajadores lo ven: la proporción que renuncia cayó de un récord de 3.0 por ciento a fines de 2021 a 2.0 por ciento. Los despidos también son bajos. Nadie despide, nadie contrata, nadie se mueve.
Un mercado congelado castiga a cualquiera que tenga que entrar en él. Las nóminas de hecho cayeron en 23,000 en julio, en un año en que las ganancias mensuales han promediado unos 28,000 con los datos actuales. Una cuarta parte de los desempleados, 25.5 por ciento, lleva ya más de seis meses buscando. Los recién graduados universitarios tienen un desempleo de 5.6 por ciento frente a 4.2 por ciento de los trabajadores en general, y alrededor de 42 por ciento de los que sí tienen empleo están en trabajos que no usan el título. Investigadores de Stanford que siguen millones de registros de nómina encontraron que el empleo de los jóvenes de 22 a 25 años en las ocupaciones más expuestas a la IA iba 13 por ciento por debajo del de sus pares a mediados de 2025; para junio de 2026 la brecha se había ampliado a cerca de 19 por ciento, mientras que los trabajadores de más edad en las mismas ocupaciones no muestran una brecha comparable. Los autores califican el patrón de descriptivo, no de prueba. Cae, de cualquier modo, exactamente en el peldaño por el que la gente entra.
La gente siente el congelamiento antes de que los economistas le pongan nombre. Desde 2013, la Fed de Nueva York pregunta a los estadounidenses qué probabilidad tendrían de encontrar un nuevo trabajo en tres meses si perdieran el suyo. En diciembre de 2025 la respuesta promedio llegó a 43.1 por ciento, la más baja jamás registrada en la encuesta. Para julio se había recuperado a 46.2. En los años previos al congelamiento se movía entre 50 y 60.
De qué viven
La encuesta pregunta si buscaste trabajo en las últimas cuatro semanas. No pregunta qué vendiste el sábado, y resulta que esa es la pregunta más interesante. La última vez que la Reserva Federal lo midió, 20 por ciento de todos los adultos estadounidenses habían hecho algún trabajo por encargo (gig) a cambio de dinero en el mes anterior, y el tipo más común de todos no era llevar a nadie a ninguna parte. Era vender cosas: 13 por ciento de los adultos vendieron algo por dinero ese mes, incluido un 3 por ciento que vendió cosas hechas por ellos mismos. Más o menos uno de cada cuatro de quienes ganan así no tenía ningún empleo, lo que equivale a cerca de 6 por ciento de los adultos estadounidenses ganando dinero mientras la estadística los cuenta como personas que no trabajan. Para 31 por ciento de quienes lo hacen, la formulación de la encuesta es cruda: sin eso, tendrían problemas para llegar a fin de mes.
Las estadísticas formales captan pedazos del mismo iceberg de ingresos informales. Un récord de 11.9 millones de personas le dijeron a la BLS que su único o principal trabajo es como contratistas independientes. Una encuesta más antigua de la Fed encontró que 36 por ciento de los adultos hacían trabajo informal remunerado a lo largo de seis meses. Hasta el recaudador de impuestos lo ve: el IRS estima que 55 centavos de cada dólar de ingreso sin papeles que lo respalden no se declara, y calcula los ingresos no declarados de propietarios únicos en $117 mil millones solo en 2022. La economía informal no es un error de redondeo. Es lo bastante grande para tener su propia línea en la brecha fiscal.
Y una parte creciente de ella presenta papeles de todos modos. Estados Unidos tiene ahora 30.4 millones de negocios sin empleados, lo que la Oficina del Censo (Census Bureau) llama nonemployer businesses: cuatro de cada cinco negocios del país, con ingresos de $1.75 billones al año. El típico es pequeño: tres de cada cinco facturan menos de $25,000 al año. Las mujeres son dueñas de 42.3 por ciento de ellos, una proporción muy superior a la de los negocios con nómina. Los estadounidenses presentaron un récord de 5.67 millones de solicitudes de nuevos negocios en 2025, frente a 3.5 millones en 2019; se presentaron 31.2 millones entre 2020 y 2025, la primera mitad de 2026 fue la más alta registrada, y alrededor de 70 por ciento de las solicitudes carecen de todos los rasgos que el Censo asocia con llegar a contratar a un empleado. Son negocios de una sola persona, a propósito.
Puedes verles la cara en los informes. Etsy le dijo a la SEC que cerró 2025 con 5.6 millones de vendedores activos, de los cuales 89 por ciento son negocios de una sola persona, 97 por ciento trabajan desde casa, 80 por ciento son mujeres y 27 por ciento viven en zonas rurales. La última encuesta nacional del USDA contó 8,140 mercados de agricultores, y las granjas estadounidenses vendieron $17.5 mil millones en alimentos directamente a quienes los comen en 2022. El único censo que alguien ha hecho de los panaderos caseros encontró 25,418 productores registrados de alimentos caseros (cottage food) en apenas los 22 estados que llevaban registros, hace una década, antes de que la mayoría de los estados relajaran sus leyes. La última vez que alguien midió todos los negocios del país, en 2007, más de la mitad operaba desde la casa del dueño.
Cuánto paga la ayuda
¿Qué paga realmente el sistema a las personas de la tercera casilla? Para la mitad jubilada, funciona más o menos como se diseñó. Para el resto, en edad de trabajar, en general no funciona, y la brecha entre los programas de los que la gente discute y los cheques que la gente recibe es lo bastante ancha como para imprimirla.
| Programa | Llega a | Paga | Al corte de |
|---|---|---|---|
| Seguro Social, trabajadores jubilados | 54.8 millones de personas | $2,086 al mes, en promedio | julio de 2026 |
| Seguro Social por incapacidad (SSDI) | 7.0 millones | $1,635 al mes | julio de 2026 |
| Seguridad de Ingreso Suplementario (SSI) | 7.3 millones | $737 al mes | julio de 2026 |
| SNAP (cupones de alimentos) | 36.6 millones | $187 por persona al mes | mayo de 2026, preliminar |
| TANF (asistencia en efectivo) | 2.0 millones de personas, 808,000 familias | varía según el estado | diciembre de 2025 |
| Seguro de desempleo | 28 de cada 100 desempleados | varía según el estado | 2025 |
El piso bajo la gente en edad de trabajar lleva décadas bajando. El seguro de desempleo, el programa construido exactamente para el momento de perder el trabajo, llegó a 28 por ciento de los desempleados estadounidenses en 2025; la tasa va de 8 por ciento en Florida a 52 por ciento en Minnesota, porque cada estado escribe sus propias reglas. La asistencia en efectivo prácticamente terminó: AFDC llegó a 14.4 millones de personas en su pico de 1994, TANF llega a 2 millones hoy. Las listas de incapacidad se han reducido 22 por ciento desde 2014. SNAP, el programa más amplio que queda, paga unos $6.20 por persona al día, llegaba a menos de la mitad de los hogares pobres incluso antes de la caída actual, y su conteo bajó en 5.7 millones de personas en el año hasta mayo de 2026 según los datos preliminares. Una persona por debajo de la edad de jubilación, sin hijos y sin un dictamen de discapacidad, en la mayor parte del país no tiene derecho a nada.
Una peculiaridad del sistema apunta en la dirección contraria, y vale la pena conocerla. El mayor apoyo en efectivo que queda para la gente en edad de trabajar, el Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo (Earned Income Tax Credit, EITC), no paga nada a quien no tiene ingresos, pero los ingresos por trabajo por cuenta propia cuentan como ingresos del trabajo. Para una familia con tres hijos fue de cero a $8,046 en el año fiscal 2025. La diferencia entre esas dos cifras puede ser, literalmente, si las ventas del fin de semana se declaran o no. Esa es la regla del IRS, no un consejo nuestro; las fuentes de abajo enlazan su propia tabla.
El nombre en la puerta
En el libro de códigos de la encuesta, la variable que te clasifica fuera de la fuerza laboral se llama PREMPNOT, y sus categorías empiezan con las palabras NOT IN LABOR FORCE, abreviadas en las propias mayúsculas del gobierno como NILF. Leímos esa hoja de cálculo y le pusimos a la empresa el nombre de la gente que está en ella. Nilfpay.
Dónde entramos nosotros, en su justa medida
La mayoría de los 106 millones no necesita nada de nosotros: están jubilados, o en clase, o ya terminaron. Construimos para la porción que la Fed encontró ganando dinero sin ser contada, la gente que ya vende lo que hace, arregla o encuentra. Esa porción tiene caras, y nuestras guías están llenas de ellas: los panaderos caseros de Austin y los cocineros y panaderos caseros de las Twin Cities, que venden pasteles, pan de masa madre, platillos de domingo y salsa picante desde sus propias cocinas. Lo que hacemos para ellos es la parte aburrida: una tienda que es un solo link, pagos con tarjeta que funcionan el mismo día en que te registras y ninguna comisión al vendedor, nunca. Si eres tú, aquí te explicamos cómo funciona, y aquí está la puerta.
Fuentes
Cada cifra de arriba, en orden de primera aparición. Las series de la BLS se descargaron de la API pública de la oficina el 23 de agosto de 2026; las cifras calculadas (la proporción de 38.6 por ciento, el promedio de nóminas, las sumas de solicitudes de negocios) son aritmética sobre las series publicadas y pueden recalcularse a partir de ellas.
- BLS, Current Population Survey: personas fuera de la fuerza laboral (LNS15000000), tasa de participación (LNS11300000), nivel y tasa de empleo, medidas de desempleo. Todas las series descargadas de la API pública de datos de la BLS, 23 de agosto de 2026; último mes julio de 2026. data.bls.gov/timeseries/LNS15000000
- BLS, diseño de registro de uso público de la CPS (el libro de códigos; la variable PREMPNOT lleva las etiquetas NILF). www2.census.gov/programs-surveys/cps/datasets/2025/basic/2025_Basic_CPS_Public_Use_Record_Layout_plus_IO_Code_list.txt
- BLS, conceptos y definiciones de la CPS: quién cuenta como fuera de la fuerza laboral. www.bls.gov/cps/definitions.htm
- Steven F. Hipple, "Why did labor force nonparticipation increase from 1999 to 2022?", BLS Monthly Labor Review, septiembre de 2024. El desglose de motivos y la parte del aumento que corresponde a la jubilación. www.bls.gov/opub/mlr/2024/article/why-did-labor-force-nonparticipation-increase-from-1999-to-2022.htm
- BLS, Job Openings and Labor Turnover Survey, publicación de junio de 2026: contrataciones, vacantes, renuncias, despidos. www.bls.gov/news.release/archives/jolts_08042026.htm
- BLS, The Economics Daily: 1.0 desempleado por vacante en junio de 2026. www.bls.gov/opub/ted/2026/1-0-unemployed-person-per-job-opening-in-june-2026.htm
- BLS, Employment Situation, julio de 2026: nóminas, desempleo, proporción de largo plazo. El promedio de 28,000 al mes se calcula a partir de la serie de nóminas revisada actual (FRED, PAYEMS), que está por debajo de los 34,000 reportados al inicio. www.bls.gov/news.release/empsit.nr0.htm
- Federal Reserve Bank of New York, The Labor Market for Recent College Graduates, datos hasta el segundo trimestre de 2026. www.newyorkfed.org/research/college-labor-market
- Brynjolfsson, Chandar y Chen, "Canaries in the Coal Mine?", Stanford Digital Economy Lab, 2025, y la actualización del laboratorio de agosto de 2026. Registros de nómina de ADP; los autores califican los patrones de descriptivos, no causales. digitaleconomy.stanford.edu/news/canariesaug26/
- Federal Reserve Bank of New York, Survey of Consumer Expectations: probabilidad percibida de encontrar trabajo, publicaciones de diciembre de 2025 y julio de 2026. www.newyorkfed.org/newsevents/news/research/2026/20260807
- Federal Reserve Board, Survey of Household Economics and Decisionmaking, informe 2024 (publicado en mayo de 2025): actividad gig, ventas y quién las hace. El informe 2025 eliminó la sección sobre gig, así que esta es la medida más reciente. www.federalreserve.gov/publications/2025-economic-well-being-of-us-households-in-2024-employment-and-gig-work.htm
- BLS, Contingent and Alternative Employment Arrangements, suplemento de julio de 2023 (publicado en noviembre de 2024): 11.9 millones de contratistas independientes. www.bls.gov/news.release/conemp.nr0.htm
- Robles y McGee, "Exploring Online and Offline Informal Work", Federal Reserve Board, 2016: 36 por ciento de los adultos hicieron trabajo informal remunerado. www.federalreserve.gov/econres/feds/exploring-online-and-offline-informal-work-findings-from-the-enterprising-and-informal-work-activities-eiwa-survey.htm
- IRS, Publication 5869, Tax Gap Projections for Tax Year 2022: la tasa de 55 por ciento de declaración incorrecta en ingresos de baja visibilidad y los $117 mil millones de ingresos de propietarios únicos no declarados. www.irs.gov/pub/irs-pdf/p5869.pdf
- Census Bureau, Nonemployer Statistics 2023 (publicadas en mayo de 2025): 30.4 millones de negocios sin empleados; distribución de ingresos calculada a partir del conjunto de datos publicado. www.census.gov/library/stories/2025/07/nonemployer-business-growth.html
- Census Bureau, Nonemployer Statistics by Demographics 2023: propiedad en manos de mujeres y de dueños negros e hispanos. www.census.gov/newsroom/press-releases/2025/business-owner-characteristics.html
- Census Bureau, Business Formation Statistics, publicación de julio de 2026 y serie mensual. Totales anuales sumados a partir del CSV publicado por la oficina, versión de agosto de 2026. www.census.gov/econ/bfs/csv/bfs_monthly.csv
- Etsy, Inc., formulario 10-K de 2025, presentado ante la SEC en febrero de 2026: conteos de vendedores y el censo de vendedores. www.sec.gov/Archives/edgar/data/1370637/000137063726000019/etsy-20251231.htm
- USDA NASS y AMS, National Farmers Market Managers survey, 2019; USDA ERS sobre las ventas directas de alimentos de 2022. www.nass.usda.gov/Publications/Todays_Reports/reports/nfar0820.pdf
- Institute for Justice, "Flour Power", 2017, con el artículo complementario revisado por pares en Food Policy, 2018: el único censo de productores registrados de alimentos caseros. ij.org/report/cottage-foods-survey/
- Census Bureau, 2007 Survey of Business Owners: 51.6 por ciento de los negocios operaban desde casa, la última medición de toda la economía. www.census.gov/newsroom/blogs/random-samplings/2011/06/half-of-us-businesses-operated-from-the-home.html
- Social Security Administration, Monthly Statistical Snapshot, julio de 2026 (y diciembre de 2014 para la comparación de SSDI). www.ssa.gov/policy/docs/quickfacts/stat_snapshot/
- USDA Food and Nutrition Administration, datos mensuales nacionales de SNAP, al corte de agosto de 2026. Mayo de 2026 es preliminar. www.fna.usda.gov/pd/supplemental-nutrition-assistance-program-snap
- Informes de inscripción en Medicaid y CHIP de CMS, preliminares de abril de 2026, según los compila el rastreador de inscripción de KFF. www.kff.org/medicaid/medicaid-enrollment-tracker/
- Investigación de desarrollo comunitario de la Reserva Federal sobre datos del Department of Labor: la tasa de cobertura del seguro de desempleo, 2025. fedcommunities.org/why-dont-more-out-work-people-receive-unemployment-insurance/
- HHS Administration for Children and Families, datos de casos de TANF del año fiscal 2025; HHS ASPE para el pico de AFDC de 1994. acf.gov/ofa/data/tanf-caseload-data-2025
- IRS, tablas del Earned Income Tax Credit, año fiscal 2025: se exige ingreso del trabajo, y el ingreso por cuenta propia cuenta. www.irs.gov/credits-deductions/individuals/earned-income-tax-credit/earned-income-and-earned-income-tax-credit-eitc-tables
- Alan B. Krueger, "Where Have All the Workers Gone?", Brookings Papers on Economic Activity, 2017, corregido en enero de 2019: analgésicos y hombres en la franja central de la edad laboral. Imprimimos el 43 por ciento corregido, no el 20 original. www.brookings.edu/articles/where-have-all-the-workers-gone-an-inquiry-into-the-decline-of-the-u-s-labor-force-participation-rate/